Длина ее тела около 30 см, вес около 400 г. Хвост короткий. Оперение верха, боков тела и груди серовато-бурое, на верхней стороне тела поперечные черные полоски, на боках рыжие поперечные пятна. Живот у серой куропатки белый, в передней его части расположено подковообразное пятно коричневато-рыжего цвета. Самка отличается от самца несколько более тусклой окраской оперения, меньшей величиной, иногда у самок полностью отсутствует пятно на животе.
Серая куропатка ведет исключительно наземный образ жизни. Она быстро бегает, взлетает неохотно, с шумом, летит невысоко над землей, перед посадкой обычно переходит на планирование. Крик самца куропатки громкий, отрывистый, дребезжащий; крик самки звонкий, многократно повторяемый.
Серые куропатки оседлы, иногда предпринимают лишь небольшие кочевки, зимой они держатся стаями, летом - парами и выводками. Обитают птицы по полям, огородам, лесным опушкам и полянам, преимущественно среди зарослей трав и кустарников.
На пары разбиваются в марте - апреле. Кладка происходит в апреле - мае, она состоит из 15-20 (иногда до 24) одноцветных буроватых яиц. Гнездо серой куропатки представляет собой неглубокую ямку, выстланную растительной ветошью. Устраивает она его среди густой травы, хлебов, под укрытием куста или кочки.
Насиживают (24-25 дней) и водят птенцов и самка, и самец. Пуховые птенцы сверху темно-бурые со светлыми и темными крапинами и двумя неясными продольными черноватыми полосками на спине, снизу птенцы желтоватые. Птенцы кормятся насекомыми и их личинками, червяками, зелеными частями растений.
Корм взрослых составляют семена, клубеньки, корни, побеги трав, мелкие беспозвоночные животные. Уничтожая вредную черепашку, куколок ильмового ногохвоста, бурополосного шелкопряда, сосновую совку, перисто-усую хохлатку и других вредителей поля и леса, птицы приносят ощутимую пользу. Однако мнение об истреблении серой куропаткой колорадского жука подтверждения не нашло.
Линька у взрослых птиц происходит во второй половине лета и ранней весной.
Серая куропатка широко распространена в европейской части СССР, на Кавказе, в Казахстане, юге Западной и Средней Сибири. Более многочисленна она в южных районах. Численность птиц сильно колеблется по годам; в последние десятилетия практически повсеместно она сократилась. Во многих областях серая куропатка играет важную роль как объект спортивной охоты (в прошлом был развит также ее промысел).
Даурская (бородатая) куропатка
Внешне, повадками и образом жизни даурская куропатка похожа на серую куропатку и отличается от нее черным цветом подковообразного пятна на животе, а также наличием на зобе и груди рыжеватых перьев. В СССР даурская куропатка распространена на юге Сибири, на востоке Казахстана и Средней Азии. В ряде районов этот вид - важный объект охоты. Значительна роль ее как истребителя семян сорных растений.
